MP3格式已是穷途末路？没那么简单

前段时间在国内音频圈有条新闻冒了个泡，然后很快就沉寂了。这是一条关于MP3音频格式的新闻，说的是2017年4月23日，MP3的专利拥有机构Fraunhofer IIS宣布MP3格式从即日起死亡。这条没头没脑的消息让一些人感到疑惑，突然宣判MP3格式死亡，是说以后MP3格式就不存在了吗?显然这是讲不通的。于是笔者带着同样的疑惑去查找了相关资料。可能是一个误会查找的结果与笔者的猜想一致，这是个误会，可能由于翻译的原因，国内媒体并没有把这个问题说清楚。事情的真相是Fraunhofer IIS在其网站上发布了Technicolor和Fraunhofer的MP3授权项目终止的信息，授权项目的终止源于该项目中包含的最后一个专利已经到期，但这并不意味着使用许可的结束。Fraunhofer IIS声称能够决定MP3‘死亡’的人只有用户。这是什么意思呢?就是说4月23日，最后一个核心MP3专利到期，这是Technicolor和Fraunhofer MP3授权项目的一部分。自20世纪90年代起，Technicolor(原Thomson)开始打理专利授权项目，其中就包括Fraunhofer MP3软件授权。比如说一个播放器厂商想生产一款MP3播放器，他们就需要获得Fraunhofer MP3软件的使用许可。目前，该授权项目已结束。对于已经拥有MP3授权的制造商来说，他们可以继续使用被授权的软件。但是，MP3授权项目的终止并不意味着所有与MP3相关的技术全部进入免授权状态。除了授权项目中包含的核心MP3专利以外，还会有一些特定的专利(或者其他功能增强的专利)尚未过期。因此，制造商需要在采用MP3之前，对目标产品进行检查。笔者就这个问题咨询过飞傲的马太太，他告诉笔者播放器支持MP3、AAC、WMA等这些格式确实要获得授权并支付费用。但对于授权终止后该怎么办，他们也没得到进一步的详细说明。终止MP3授权有什么影响?从目前的情况来看，Fraunhofer IIS终止MP3授权应该对硬件制造商没什么太大的影响，MP3格式人们该用也照样用，的确不用担心它死亡。但Fraunhofer IIS显然更推崇AAC格式，在其声称能够决定MP3‘死亡’的人只有用户时，还附带了一个前提就是如果他们(用户)决定采用更为先进的音频格式，例如AAC，言下之意，AAC要比MP3格式更好。考虑到Fraunhofer IIS是ACC的开发者之一，这样的表态可以理解。作为一种技术更加先进的有损压缩音频格式，在欧美国家ACC目前已经成为了事实上的有损压缩音频格式王者，苹果的在线音乐商店更是对AAC格式的推广起到了推波助澜的作用。而在视频音轨方面，AAC当下也占据了绝对的主流。当大家主要使用AAC的时候，维护一个不再那么流行的MP3格式就显得没什么意义了。这是一个自然选择的过程，1993年诞生的MP3格式终究还是不敌1997年诞生的AAC。iTunes的付费下载也起到了对AAC格式推波助澜的作用不过，对于中国的用户来说，AAC格式显然不如MP3亲切。MP3格式在中国是无可争议的有损压缩音频格式之王，以至于数字音频播放器这个设备的正式名称在中国都没流行起来，取而代之的是MP3播放器这个称呼。早期的时候WMA格式还勉强能与MP3格式拼一把，到后来则完全落了下风。庞大的非发烧友人群可能不知道WAV、FLAC或APE，但MP3则几乎是人尽皆知，可见这个音频格式是多么地深入人心。再者，iTunes的付费下载根本没有在中国流行起来，人们还是习惯于通过各种渠道下载免费的音乐资源(不管是合法还是非法)。但你要说终止MP3授权对国内用户有没有什么影响?目前看来也没什么太大的影响。本身这条新闻是在音频圈子里传开的，普通大众并没有机会看到这样的消息;即使看到了估计也是像笔者这样会有点疑惑，第一时间可能不明白这条消息到底是什么意思。对于国内的音频硬件制造商来说，之前已经取得授权的无须担心受到影响，而消息公布之后，如果有新的厂商需要获取授权则稍有点麻烦，因为Fraunhofer IIS也没下文，厂商可能还要自己去联系他们，要么就继续等他们的后续消息。MP3格式还有多久会退出历史舞台?如果要问MP3格式还有多久才能退出历史舞台，这个问题还真不好回答。前面笔者已经说过了，音频格式的选择是一个自然选择的过程，当大家都不怎么用一种格式的时候，它自然就被淘汰了，就像现在我们已经很少见到WMA格式和OGG格式了。其他的格式也一样，比如无损格式，WAV、FLAC、APE、ALAC这些都是无损，但现在基本也是FLAC处于强势地位，其余几种逐渐被边缘化。这些被边缘化的音频格式并没有消失，只是用的人越来越少而已，直至最后它们彻底被人们抛弃。网络带宽是决定有损压缩音频流行的一个原因这个逐渐消失的过程其实跟很多非音频的因素有很大的关系。我们回想一下为什么MP3格式当年会火起来?就是因为它在当时的情况下，在音质和体积之间找到了一个平衡点。那当时是什么情况呢?首先是网络的带宽，在拨号上网时代，乃至后来的宽带初期，网络带宽非常有限，要传输无损音频文件几乎是不可能的，正是这有限的带宽催生了WMA和MP3这种小体积低码率音频格式的流行，它们最大程度上满足了当时在线流媒体音频播放的需求。而现在，直接在线播放无损格式在高带宽条件下毫无难度，所以有损压缩音频格式的地位就大不如前。AAC虽然现在如日中天，但长远来看，被无损取代是迟早的事。有限而昂贵存储介质也是决定有损压缩音频格式流行的原因之一当时还有一个情况就是存储介质的价格比较昂贵，而且没有大容量存储空间。回想一下十五年前的数字音频播放器，128M已经算是一个比较大的存储空间了，而且价格不菲。笔者曾经购买过128M的一个三星Yepp播放器，花了七百多元，这个价格在那时候已经能买到一台很不错的大牌便携式CD机了。128M现在看来能装什么呢?连半张无损专辑都装不进去。相比现在动辄几十甚至几百G的播放器存储空间，128M简直不值一提，但那就是当时的现实。所以，在存储介质空间越来越大、价格越来越便宜的今天，人们有更大的空间来存储音频文件，因此对于音频格式的体积也不像以前那么敏感了，所以MP3这种有损压缩音频格式的生存空间就被严重压缩。对于HiFi发烧友来说，即使之前有很多MP3格式的音频文件，后来也会逐渐以无损格式替换。面对一种音频格式的衰落，我们其实也没有必要过分悲叹。每一种事物都是当时历史情境的产物，都有它的历史使命，当它完成了它的历史使命自然就会谢幕。我们听到MP3格式死亡这个消息，之所以心里会有所触动，是因为我们见证了它曾经的繁荣，它是一个与我们过往记忆紧密相关的一个事物，而不仅仅是一种音频格式，因为它承载了我们对过去生活或悲伤或美好的很多感情。你会想起曾经与人一人一边耳塞分享音乐的快乐，也会想起某个深夜因为听到一首触动心弦的歌曲而泪流满面，那时候你肯定没有在意音乐的音频格式是什么。该来的终究会来，该走的也终究会走。顺其自然吧。

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